Ifølge legenden opstod Zürich i romertiden. Først i 1200- og 1300-tallet begyndte byen takket være tekstilindustrien at blive rigtigt økonomisk velstående. Humanisten Huldrych Zwingli var initiativtager til reformationen i Schweiz og forvandlede i 1500-tallet Zürich til en spændende by ved at tiltrække studerende, intellektuelle og nytænkere.
I slutningen af 1800-tallet begyndte byen at indtage positionen som landets vigtigste finanscenter. Det var takket være kansleren Alfred Escher, der sørgede for, at turisme, industri og erhvervsliv stortrivedes. Takket være den strenge neutralitet under anden verdenskrig, blev Zürich etableret som et af verdens førende finanscentre.